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在英语学习过程中，很多初学者常常会遇到这样的问题：当一个单词以元音开头时，是否应该使用“a”还是“an”？比如，“expensive”这个词，前面到底该用“a”还是“an”呢？

其实，这个问题的关键在于判断“expensive”是否以元音音素开头。虽然“expensive”这个单词的拼写是以字母“e”开头，但发音却是以“ɪ”（类似于“i”的发音）开始的。因此，从语音角度来看，它属于以元音音素开头的单词。

在英语中，我们通常遵循这样一个规则：如果一个单词以元音音素开头，就使用“an”；如果以辅音音素开头，则使用“a”。例如，“apple”以元音音素开头，所以是“an apple”，而“banana”以辅音音素开头，所以是“a banana”。

那么回到“expensive”这个词，它的发音是 /ɪkˈspensɪv/，第一个音是“ɪ”，是一个元音音素。因此，正确的搭配应该是“an expensive”。例如：“It’s an expensive car.” 而不是“a expensive car”。

不过，有些时候人们可能会因为拼写而产生混淆。比如“university”虽然是以“u”开头，但发音却是以“j”音开头，所以要用“a university”，而不是“an university”。同样地，“hour”虽然以“h”开头，但发音时“h”不发音，所以是“an hour”。

总之，在决定使用“a”还是“an”时，关键是听清楚单词的发音，而不是仅仅看拼写。掌握了这一点，就能避免常见的语法错误，让英语表达更加自然和地道。

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