携带疾病的蜱虫的叮咬可以传播严重的，可能致命的感染，例如莱姆病。但许多蜱被忽视并且没有被报道。
现在，在公民科学家的帮助下，科罗拉多州立大学和北亚利桑那大学的生态学家能够更好地了解人类和动物对蜱传疾病的潜在风险 - 不仅仅是人们得到的疾病报告和流行追踪生病。
结果发表在开放获取期刊PLOS ONE上的一项研究。该团队由湾区莱姆基金会资助，该基金会是一个致力于向公众介绍莱姆病并找到治疗方法的非营利组织。基金会官员敦促人们认真对待蜱叮咬，因为早期发现是治疗大多数疾病的关键。
该研究的主要作者是科罗拉多州立大学生物系的研究科学家Daniel Salkeld，以及北亚利桑那大学的长期合作者Nathan Nieto。
“我们的研究可能是了解蜱传疾病暴露的新方法，”疾病生态学家Salkeld解释道。“通常情况下，方法是依靠报告的疾病病例，或查看自然栖息地的蜱虫。我们的数据代表中间，中间地带：它显示人或动物被咬伤的时间，以及它们暴露于何处和内容“。
Salkeld和Nieto的研究调查了来自49个州(除阿拉斯加州除外)和波多黎各的公民科学家发出的16,000多个蜱虫。据报道，近90%的蜱都是从人类或狗身上移走的。研究人员测试了几种细菌，包括引起莱姆病和巴贝虫病的细菌。他们测试的病原体之一，Borrelia miyamotoi，最近才被发现，并且通常不会被公共卫生官员追踪。
在他们的数据中，研究人员在24个州发现了83个县，其中携带致病细菌的蜱从未被记录过。科学家最初的目标是收集大约2,000个蜱虫，他们预计大多数来自加利福尼亚州的旧金山湾区。全国范围内对他们实验的回应强调了公众对更好地理解蜱疾病的浓厚兴趣。
“全国各地居民的压倒性参与以及受影响的县数量惊人，表明全国各地都非常需要这些信息，”Nieto说道，他领导了邮件收到的每个蜱的诊断测试。“这项研究提供了一种独特且非常有价值的观点，因为它研究了人类面临的风险，超出了医生报告的感染率，并且涉及人们或附近发现的蜱虫。”
研究人员强调公民科学数据有局限性;他们的一些发现可能与人为错误或无法获取信息有关。例如，公民科学家报告了他们居住的地方，以及发现蜱虫的地方，但不是他们最近去过的地方。
像Salkeld和Nieto这样的蜱科学家通常可以收集大约100个蜱以进行本地化研究。邀请公民科学家发送蜱虫开辟了一种全新的方式来看看这些蜱虫是如何分布的，以及他们的活动模式。像这样的方法可以带来新的见解，例如疾病如何传播，以及尚待发现的新的人类病原体。
“例如，我们可以开始研究什么种类的蜱活跃，何时，何地，”Salkeld说。“这与北方或南方，中西部到加利福尼亚的情况有何不同?可能存在各种微妙变化。”