太空总署NASA12月5日在甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center），发射无人太空船-猎户座太空船（Orion Spacecraft），是猎户座太空船的第一次试飞，成功进行了4.5小时的机件测试。
早前，NASA TV在记者会上宣布，计划在2025年之前，用猎户座太空船把4名太空人，送到在地球与火星之间的一颗小行星上，并在2030至2040年间登陆火星。
12月5日，猎户座太空船在距离国际太空站多于15倍的距离（5800 KM）围绕地球公转，这个距离适合太空人试验例如太空衣、利用引力的太空航行技术、抵御太空幅射和极端温度的能力等太空探索的基本需求。
今次的发射是测试了太空船在离开地球和降落地球时最危险的要素。首先会评估几个关键的分离时刻，其中包括可保护太空人在升空和分离时的安全的发射中止系统（Launch abort system）。此外，太空船的隔热罩也会被测试。当太空船以高速返回地球时会产生高热，在这次测试中太空船必须成功抵御高达摄氏2200度的高温。
太空船亦同时会测试电脑是否能在范艾伦辐射带（Van Allen Radiation Belt）的幅射下正常运作和太空船对于高度和11个降落伞的控制。这11个降落伞的功用把返回地球的太空舱在降落到太平洋前减速至20 mph。
透过这一系列的测试，可帮助我们更肯定猎户座太空船可成为新一代的太空船，为未来的火星任务打好基石。
除了试验太空船，能否在太空长时间逗留对于登陆火星也是关键问题。在国际太空站上的太空人正努力研究令人类可在太空逗留更长时间。而火星车和太空船亦一直在火星上或火星周围取得更多火星环境的资讯，令太空人可在将来更安全到达火星。
下一步？登录小行星这次计划是在1972年阿波罗17号（Apollo 17）成功登录月球后，人类最遥远的太空探索之旅。（如果你有兴趣知道地球与月球和与火星的距离的分别，可按这里体验一下。火星的距离比你想像中远得多呢~）
猎户座太空船是自六十年代的阿波罗计划后第一架设计为太空人作远程太空探索的太空船，它的出现就是要令人类走得比从前都要远。
Photo Credit: NASA/Bill Ingalls
猎户座太空船计划2025前进行的第一项任务是把太空人送到在 「小行星导向任务」 （Asteroid Redirect Mission）中成功捕获的小行星上，「小行星导向任务」 将在2020年后举行，在计划中NASA会把在千多颗小行星中，通过计算它们的速度，轨道，大小和自转速度等数据选中最适合的一颗小行星，然后运用机械手臂把它引导到一个新的轨道，令它围绕月球公转。
之后猎户座太空船就会把太空人送到小行星上收集样本，同时也会测试太阳能电子推进器（Solar Electric Propulsion）等在猎户座太空船上应用的新技术，太阳能电子推进器可帮助我们在登陆火星前运送大量货物到火星，为未来的火星计划作準备。
距离登陆小行星这个第一目标，只有大约10年，所以12月5日的无人测试，对计划十分关键。
Photo Credit: NASA