在人类患者中，潜在的转移进化过程(远离原发肿瘤部位的继发性恶性肿瘤的发展)仍未完全了解。
转移可形成于局部淋巴结，引流原发性肿瘤-一种进展形式，预后较差，但仍可治愈-或可在远处器官发展。后一种情况定义了IV期疾病，通常认为其为姑息治疗。
尚不清楚淋巴结转移和远处转移是否仅通过其不同的预后意义来区分，或者其形成的生物学基础是否也不同。
在一项发表在《自然遗传学》上的新研究中，马萨诸塞州总医院系统生物学中心的卡米拉·纳克罗娃(Kamila Naxerova)博士，斯坦福大学的金丝雀癌症早期检测中心的约翰尼斯·里特(Johannes Reiter)博士及其同事现在显示淋巴结和远处转移通过不同的进化机制发展。
研究小组重建了数十种原发性结直肠癌及其转移的进化史，表明淋巴结转移是遗传上高度多样化的群体。它们明显的异质性表明它们可以被许多不同的原发性肿瘤亚谱系接种。
相反，远处转移是同质的。它们通常彼此相似并且具有最近的共同祖先，表明较少的原发性肿瘤细胞具有在远处器官形成损伤的能力。此外，单个淋巴结转移内的遗传多样性也高于单个远处病变内的遗传多样性。
这些结果表明，在不同解剖部位形成转移发展的选择性压力存在很大差异。淋巴结转移形成相对“容易”，并且可以通过许多细胞实现。另一方面，向远处器官的扩散和生长似乎更具挑战性，并且代表了肿瘤进展的主要瓶颈。原发性肿瘤中遗传谱系的显着较小部分似乎能够做到这一点。也许这些差异可以解释为什么与远处转移相比，通常诊断淋巴结转移的征兆要小。
在未来的研究中，重要的是研究在淋巴结和远处差异选择的分子和细胞生物学机制。
例如，远距离转移可能更难以实现，因为目标器官(如肝脏)比局部淋巴结更远离原发肿瘤，需要细胞传播更远的距离。
或许，由于某种原因，淋巴结的微环境比远处器官的薄壁组织更易于散布肿瘤细胞。了解限制不同部位转移形成速率的分子因素可能会导致新的预防性治疗。