太空总署:未来10至20年会找到外太空生命

导读 太空总署NASA首席科学家Ellen Stofan预言,在未来10至20年会找到外太空生物。她说,「我们已经知道往哪里找、怎样找,大致的情况是,

太空总署NASA首席科学家Ellen Stofan预言,在未来10至20年会找到外太空生物。她说,「我们已经知道往哪里找、怎样找,大致的情况是,我们已掌握所需技术。」

Stofan补充,外太空生物可以有很多形态,别老是想着绿色小人。她的言论获得其他科学家认同,天文学家Lisa Kaltenegger表示,随着望远镜科技的进步,人类有可能在未来5至10年就知道「我们是不是孤独的一群」。

许多年来,科学家尝试在无边宇宙寻找生命,其中一个假设是所有生命都需要水。在我们的太阳系,已知的是火星曾经有水,较早前有科学家又指出土星和木星的月亮存在冰下海洋的机会很大。

土星小月亮Enceladus冰下海与水气。/Photo Credit: NASA

其实,早在1990年代NASA的伽利略号Galileo透过磁场探测到木星的月亮(Ganymede)深处可能埋藏了海洋,但这也可能是其本身磁场的讯号。到最近,有科学家Joachim Saur透过研究木星与Ganymede之间的磁场引力,影响Ganymede的极光波动,得出的结论是,若Ganymede冰封的表面之下没有海洋,很难解释极光的波幅。欧洲太空署(ESA)的计划JUICE Mission预计于2032年抵达Ganymede,届时会掌握有更多数据。

Saur表示,观察极光的技术有助探索外太空生命,因为它能预测星体是否存在地下海/冰下海,而且观测範围超出太阳系,可以补足目前天文望远镜技术的限制。

木星和它的四个最大月亮 Photo Credit: NASA

NASA天体生物学家Chris McKay在回答「往哪里找」的问题时说,最大可能是往「里面」找。问题是,在星体的表面挖掘是异常艰难而昂贵的,目前人类只在月球和火星进行过挖掘工作。好消息是,科学家相信在土星的小小的冰月亮Enceladus,厚厚的冰层下埋藏了一个海洋,并掌握一定证据显示海床下有活跃火山带。

土星小月亮Enceladus冰下海与水气。/Photo Credit: NASA

McKay指出,太空船凯西尼号Cassini已探测到Enceladus表面冒出缕缕疑似水气和一些物质,她认为,假如我们的太阳系真的有其他生物,目前的最大目标是从Enceladus冒出来的水气中去找,例如,当中是否存在氨基酸之类的物质。可惜的是,当时凯西尼号并没有配备相关的探测仪器,而NASA也没计划在短期内再派出太空船去Enceladus。

幸运的是将会有3支超强太空望远镜分别在2017年、2018年和2024年投入服务或建造,其中James Webb太空望远镜(2018年)和在智利製造的欧洲巨型望远镜(2024年),将可以从观测星体的大气层探索当中是否有生物标记biosignatures。

NASA’s chief scientist thinks we’ll find alien life by 2025. Here’s how we’d do it. (Vox.com) NASA’s chief scientist says we’ll find aliens by 2025 — here’s the most likely place they’re hiding (Business Insider) Aurora reveals Jupiter moon’s secret subsurface sea (New Scientist)

核稿编辑:欧嘉俊

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