大约5600万年前，在地球如此温暖以至于棕榈树在北极圈上掠过，一只名为Teilhardina的鼠标大小的灵长类动物首先将手指绕在树枝上。
现代灵长类动物最早的祖先，Teilhardina的近亲最终会产生今天的猴子，猿猴和人类。但是关于我们这个远房表亲的一个持久的谜团是它的起源。
Teilhardina(ty-hahr-DEE'-nuh)物种迅速蔓延到亚洲，欧洲和北美的森林中，除了人类之外，其他所有灵长类动物都无法比拟。但它的旅程从哪里开始?
新的研究表明，在怀俄明州发现的Teilhardinabrandti，与其亚洲和欧洲亲属一样年长或年长，颠覆了Teilhardina首次出现在中国的普遍假设。
然而，Teilhardina的起源仍然是一个谜。
“科学结论是'我们只是不知道'，”该研究的主要作者，最近佛罗里达大学博士研究生保罗莫尔斯说。“虽然我们发现的化石可能会推翻Teilhardina来自其迁移地点的假设，但它们绝对不能提供更清晰的方案。”
莫尔斯说，显而易见的是，T。brandti具有多种特征，其中一些特征与Teilhardinaasiatica中发现的特征一样原始，其亚洲表亲以前被认为是该属中最古老的物种。
为了做出这个决定，莫尔斯在T. brandti迄今为止最全面的分析中研究了163个牙齿和下颌。
牙齿含有丰富的信息宝库，由于其坚韧的牙釉质，通常比骨骼保存得更好。他们可以揭示动物进化过去，大小，饮食和个体年龄以及地质时间的线索。
佛罗里达自然历史博物馆的脊椎动物古生物学研究的共同作者和策展人Jonathan Bloch说，灵长类动物的牙齿具有特别鲜明的结构，可以让受过训练的眼睛立即识别出来。
“识别灵长类动物牙齿之间的差异并不像骑车人认识到哈雷与滑板车或艺术评论家不同，评估图像是由毕加索还是班克斯创造的，”他说。“详细地说，它们以特定的，可预测的方式彼此非常不同。”
虽然Teilhardina骨骼在化石记录中非常罕见，但它的牙齿更丰富 - 如果你知道如何找到它们。布洛赫的古生物学家团队，莫尔斯包括在内，花了数年时间用手和膝盖梳理怀俄明州大角盆地的表面，然后将50磅重的土壤包装到河里进行筛选。剩余的骨头和牙齿 - 可能比跳蚤小 - 在博物馆的显微镜下检查。
这项艰苦的搜索已经建立了T. brandti的牙科记录，从单一的臼齿 - 用于首次描述1993年的物种 - 到数百颗牙齿，提供了对灵长类动物种群水平变化的广泛了解。
尽管如此，Morse和Bloch对标本UF 333700表现出的奇特变化毫无准备，这是一种带有T. brandti牙齿的锯齿状锯齿。
“乔恩和我开始争论肺泡” - 空牙窝 - 以及它们看起来根本不正确，“莫尔斯说，他现在是杜克大学的博士后研究员。“到那天结束时，我们意识到标本完全颠覆了亚洲的亚种的物种定义，以及为什么它是最古老的Teilhardina物种的部分理由。”
莫尔斯说，基于少量牙齿的研究只是错过了Teilhardina身体特征的多样性。
“化石记录中可能存在巨大的变化，但是当样本量很小时，捕获和测量非常困难，”他说。“这是收集额外化石的原因之一，这一点非常重要。”
该分析还对Teilhardina家族树进行了重新调整，将所述物种的数量从9个减少到6个，并将两个物种重新分类为新属Bownonomys的成员，Bownonomys以着名的脊椎动物古生物学家Thomas Bown命名。
但Teilhardina物种的确切年龄仍然无法确定，并可能保持这种状态。
Teilhardina出现在地质相当于平底锅中的闪光，短暂的20万年期间被称为古新世 - 始新世最高温度，或PETM。这个时代的特点是向地球大气层大量注入碳，导致全球气温飙升。海平面上升220英尺，生态系统进行了大修，北极的海水升温至74度。
科学家可以使用PETM的独特碳标记来定位岩石记录中的这一时期，并且牙齿中的碳同位素也可用于识别该时代的化石动物。
但在全球的Teilhardina化石遗址中，只有怀俄明州拥有不间断的，整齐划分的岩层，使古生物学家能够在更精确的日期进行磨练。
“最卑微的说法就是说这些物种的年龄基本相同，”布洛赫说。“确定PETM中较早出现的内容可能超过了我们在摇滚唱片中的分辨率。但我们可以说，唯一可以确定Teilhardina在这个气候事件中出现的地方的地方是Bighorn Basin “。
随着地球变暖，植物和动物向北扩展其范围，随着温度在PETM结束时降温而返回南方。
布洛赫说：“这种气候变化的植物和动物的舞蹈发生在广阔的景观中，森林在短短几千年内从墨西哥湾沿岸移动到落基山脉。”
他说，Teilhardina可能会追踪其跨越陆桥的森林栖息地的变化，然后连接北美，格陵兰和欧亚大陆。
“Teilhardina并没有把它的袋子扔到肩膀上，而是走路，”他说。“它的范围从一代传到下一代。超过1000年，你获得了大量的运动，超过2,000-3000年，你可以很容易地覆盖大陆距离。”
虽然它非常适合地球的温室环境，但Teilhardina随着PETM消失了，取而代之的是新的和物理上不同的灵长类动物。布洛赫说，这是一个清醒的提醒，即在气候迅速变化的时期，包括人类在内的物种会发生什么。
“一颗不断变化的行星对生物学，生态系统和进化产生了巨大的影响。这一过程的一部分产生了我们今天看到的生命多样性以及地球历史上定期发生的大规模生物灭绝，”布洛赫说。“5600万年前全球变暖的一个意想不到的结果是它标志着最终导致我们的群体的起源。我们将如何在未来的变暖情况下表现不太确定。”