研究人员已经在大脑中发现了一种有效的电刺激目标，可以改善抑郁症患者的情绪。正如11月29日发表在“当代生物学”杂志上所报道的那样，在研究开始时，一个叫做侧眶额叶皮层(OFC)的大脑区域的刺激可以可靠地改善患有抑郁症的患者的情绪。
研究人员说，没有情绪症状的患者没有看到这些影响，这表明大脑刺激可以使情绪相关的神经回路中的活动正常化。
加利福尼亚大学旧金山分校的Vikram Rao说：“刺激诱导了与OFC相关的大脑区域的活动模式，这与患者自然经历积极情绪状态时的模式相似。”“我们的研究结果表明，OFC是治疗情绪障碍的一种有前景的新刺激目标。”
由爱德华·张实验室的Rao和Kristin Sellers领导的研究小组研究了25名癫痫患者，他们出于医学原因将电极置于大脑中，以确定其癫痫发作的起因。许多患者也患有抑郁症，这种情况常见于癫痫患者。在患者的同意下，Chang的团队利用这些电极向被认为参与调节情绪的大脑区域传递小电脉冲。
以前的研究已经探讨了心境障碍的深部脑刺激(DBS)，但其成功主要取决于目标选择。大脑深处其他情绪相关区域的目标并不总能带来可靠的改善。
在这项新研究中，研究人员将他们的注意力和电刺激集中在OFC上。OFC是情绪相关电路的关键枢纽。但它也被广泛认为是最不了解的大脑区域之一。
“虽然OFC是一个更肤浅的目标，但它与几个涉及情绪处理的大脑区域有着丰富的联系，”塞勒斯说。这使得这个相对较小的脑区成为治疗刺激的有吸引力的目标。
研究人员使用植入电极刺激OFC和其他大脑区域，同时收集口头情绪报告和问卷评分。这些研究发现单侧刺激侧向OFC可使中度至重度基线抑郁患者的急性，剂量依赖性情绪状态改善。研究人员在刺激后观察到的大脑活动变化与人们心情愉快时所观察到的变化非常相似。
研究人员表示，研究结果显示，通过对相对较小的脑区进行电刺激可以立即改善情绪。他们还证明情绪障碍是大脑回路功能障碍的结果。
研究人员表示，在DBS进入常规临床实践之前，仍有大量工作要做。Chang的团队目前正在探索OFC的刺激能否在更长的时间内持续改善情绪。他们还希望为患有治疗抵抗性情绪障碍的患者开发一种医疗设备，该疾病可以监测OFC中的大脑活动，并且仅在需要时将刺激保持在健康范围内。
“最终，如果没有患者需要做任何事情，情绪相关脑回路中的活动可以无限期地正常化，那将是理想的，”Rao说。